A Street Corner Moment: Vic Donna

Gus Gilberti, Tommy Romano Of The Three Chuckles,Vic Donna a los 13 años de edad y el gran Teddy Randazzo. Todos ellos vecinos y amigos del hermano de Vic, Tony

Gus Gilberti, Tommy Romano Of The Three Chuckles,Vic Donna at 13 yrs old and the great Teddy Randazzo. All neighborhood guys and friends of Vic´s brother Tony

Vic Donna, famoso Vocalista italoamericano blanco de Brooklyn comenzó cantando en los años 50 con The Emeralds, un Grupo Vocal blanco, y después con The Parakeets y The Fi-Tones, ambos Grupos Vocales de color. Su especial voz de extraordinaria sensibilidad llegó a ser un símbolo de la escena del Doo Wop de los años 50

A: Gracias Vic por concederme esta entrevista, sé que está muy ocupado.

Vic Donna: Si, me encuentro muy ocupado haciendo muchas entrevistas. Creo que estoy haciendo más que cuando estaba sacando discos, gracias a gente como tú.

A: Usted empezó a cantar cuando era muy joven, sus padres y su hermano tenían conocimientos sobre Música. ¿Qué estilos de Música eran sus favoritos?

Vic Donna: Cuando empecé a cantar todavía no teníamos televisión en nuestra casa. Así que pasaba mucho tiempo escuchando la radio. Y me gustaban Frankie Lane, Perry Como, Kay Starr, etc. Mi Madre y mi Padre solían llevarme a un parque de atracciones y grabar canciones en una cabina que hacía discos por 25 cents. Todavía conservo algunos de los que hice cuando tenía 22 meses de edad, mi Madre solía poner la fecha en ellos.

A mediados de los años 50 empecé a escuchar emisoras de Rhythm & Blues y me enamoré de Grupos Vocales y de gente como Sonny Till, Clyde McPhatter y Big Maybelle. Empecé con mi propio grupo cuando tenia 12 o 13 años de edad. El nuevo Rock & Roll estaba siendo muy poplar y considerábamos a Alan Freed el más importante de los DJ´s.

A: ¿Llegó a conocer a Alan Freed?

Vic Donna: No. Alan ponía mis discos y estuve en su show de Televisión (un tipo de show parecido al Bandstand) pero él no estaba aquel día. Me presentaron a "The Gypsy" en su show. Él fue el hombre que empezó a llamar al nuevo estilo Rock & Roll y tocaba todas las canciones de artistas de color que otras emisoras no pinchaban. Él hizo películas presentando a todos / as los/as artistas de Rock & Roll del momento e hizo que fuera popular en todos los Estados unidos.

A: ¿Cómo fue su periodo con The Emaralds? ¿Tiiene alguna anécdota que quiera compartir?

Vic Donna: The Emaralds eran unos niños en el vecindario a los que les gustaba cantar. Cantábamos en las esquinas de las calles (Street Corners) , en el metro, en soportales y en los patios de los colegios hasta que alguien nos llamaba la atención. Nosotros ganamos premios en shows de principiantes en la escuela y cantamos en el famoso Apollo Theater una noche y ganamos el tercer premio. Tuvo mérito ya que el público del Apollo es muy crítico. Tuvimos la ocasión de cantar en una emisora de Televisión local que presentaba un show parecido al American Bandstand (Ted Steele's Bandstand) y alguien llamó a la emisora y dijo que quería hablar conmigo. Gracias a ello, firmé mi primer contrato con Atlas Records.

Pero Atlas no quería un grupo. Ellos querían otro Frankie Avalon. Se lo dije a Frankie y le hizo gracia. Pero Atlas era un sello "negro" en ese momento y querían crecer. Le dije a The Emaralds que no quería dejarlos pero ellos me convencieron de aprovechar esa oportunidad. Ellos eran buenos amigos.

A: ¿Le gustó trabajar con Atlas y con The Parakeets mejor que con The Emeralds?­

Vic Donna: Se suponía que yo iba a cantar en solitario. The Parakeets, un grupo de color de New Jersey, habian sacado dos discos antes de que me acompañaran en mi primer disco "Teenage Rose" pero alguien cometió un error cuando imprimieron el sello para el disco. Se suponía que tenían que poner Vic Donna acompañado por The Parakeets. En su lugar pusieron Vic Donna and The Parakeets. Esto hizo que todo el mundo creyera que éramos un grupo. Y era lo que la gente quería ver. Fuimos uno de los primeros grupos interraciales. Afortunadamente no fue un problema para mi ni para el grupo. Fueron buenos para mi y llegamos a ser buenos amigos en los dos años que trabajamos juntos. Desde luego que ellos siguieron grabando discos por ellos mismos pero nunca sacaron un disco por alguna razón. Grabamos tres discos juntos que tampoco fueron editados y en gran parte es el motivo por el que abandoné Atlas.

A: ¿Era fácil compaginar su vida privada con la Música?

Vic Donna: ¡No! Estaba alejado de mis amigos del vecindario a menudo y tenía que estar en el Instituto por 6 meses más ya que había perdido muchas clases.

A: Debió de ser duro... ¿Podría hablarnos sobre su periodo en la Armada?

Vic Donna: ¿Conoces la película "Serpico" con Al Pacino? Pues bien, el hermano más joven del Serpico real (Phil) era amigo mío en el Instituto y me convenció de que sería lo mejor para nosotros unirnos a la Reserva de la Armada que esperar a ser reclutados por 2 años. La Reserva solo estaba activa por 6 meses y después tú solamente ibas a reuniones una vez al mes y tenías dos semanas de entrenamiento en verano por 5 años. Él estaba en lo correcto. Y gracias a unirme a los 17 años y medio de edad, solo tuve que hacer un entrenamiento básico de tres años. Así que regresé a Tin Pan Alley en Broadway después de seis meses y les hable de mi carrera.

A: Usted grabó “My Life Is In Your Hands”en Octubre de 1958, ¿cómo fue su etapa en Carlton Records?

Vic Donna: En aquella época estaba buscando otro sello discográfico pero seguía con Atlas. Me hice amigo de Frankie Sardo, otro cantante/actor, é les conocido por hacer giras con Ritchie Valens, Buddy Holly y The Big Bopper estaba allí el día que se mataron en el famoso accidente de avión, pero al igual que Dion él no tomó el avión y sobrevivió. Frankie estaba preparado para grabar la cación "Fake Out" y me invitó a la sesión. Durante la sesión los productores pensaron que se olvidaban de algo. Les sugerí que la canción necesitaba una segunda voz haciendo la armonía con Frankie. Lo intentamos y funcionó. Y es como conseguí mi segundo contrato con estos productores independientes quienes me ayudaron a salir de y grabamos semanas más tarde dos canciones que escribí y vendieron a Carlton.

A: ¿Es cierto que Eddie Cochran le enseñó a maquillarse?

Vic Donna: Conocí a Eddie en un show que hicimos para un disc jockey llamadoTommy "Dr. Jive" Smalls casi tan famoso en la zona como Alan Freed. Ese show con Eddie en 1958 fue el único que hicimos juntos. Fue un gran show, probablemente el mejor de ese estilo que hice. Duró cuatro días en el the Adams Theater en Newark N.J. que incluia 4 shows al día de Jueves a Domingo, y cinco shows en Viernes y Sábado. The Dells, The Del Vikings, Mickey and Sylvia, The Cadillacs, The Keytones, The Paragons, Eddie, otro amigo de Eddie cuyo nombre no recuerdo y yo con The Parakeets. Él tuvo mucha influencia en mi.

Yo tenía 16 años y Eddie me enseñó cómo poner maquillaje en mi cada para no brillar bajo las luces. El primer día Eddie me miró y me dijo " hey chico, mejor pon algo de polvo o tu cara brillará con la iluminación" . Le dije que tenía 16 años y que nunca había utilizado maquillaje. Me dijo" ven conmigo". Yo le seguí a su camerino y él y su amigo empezaron a poner mi cara naranja con Max Factor #7. Él me dió una esponja y maquillaje que estaba medio utilizado, para el resto del día. Invité a ambos a mi casa cuando me di cuenta de que ellos estarían en New York unos días después del show y después de comentarlo con el chef (mi Madre) . Él también vino al apartamento de mis padres en Brooklyn, a cenar y tomó dos platos de pasta. Le encantaba la salsa de carne que preparaba mi Madre. Llegaron y disfrutamos de una gran cena casera estilo Italiano como si fuera un domingo, aunque creo que no lo era. Nunca volví a ver a Eddie de nuevo pero su manager el cual también vino a cenar, me llamó después del accidente de Eddie y quería hablar con mis padres para hacer de manager mio pero yo había firmado un contrato y había sacado un disco por lo que no pudo ser. 

A: Y conociste a Ernie Maresca también...Vic Donna: Ernie Maresca produjo "We Three" de The Sharps en el sello Win. Todo lo que recuerdo es que era un grupo con el que canté y el lider conocía a Ernie y le habló sobre mi y quería sacar un disco. Seleccionamos "We Three" y una canción que escribí llamada "Teenage Girl". Nos estaba saliendo muy bien en los ensayos que algunos de los chicos se estaban impacientando. Nos empezamos a dar cuenta de que ese disco sería un éxito. Ellos eran solamente músicos los fines de semana, esto fue sobre una semana antes de la sesión de grabación. Vito Truglio, el lider del grupo y yo fuimos a ver a Ernie y le djio "bien, ¿qué podemos hacer? tengo el estudio reservado y los músicos contratados". Así que grabamos y Vito cantó la parte de tenor y yo hice el barítono segundo tenor y las partes del bajo para conseguir que fuera grabado.

A: ¿Podrías contarnos como fue tu carrera en los años 60?
Vic Donna: Mi grupo de los 60 eran "The Compliments" , tocaban para la fiesta de bienvenida de The Animals cuando vinieron a América la primera vez.

A: En su opinión, ¿cómo empezó a surgir el Doo Wop? ¿del Blues y Gospel?
Vic Donna: En lo que a Música se refiere, siempre hay un sentimiento entre los músicos de que el sonido negro es el mejor. Especialmente en los años 50. La Música que te gusta viene de la gente de color. Siempre hay algo diferente en la manera en que los blancos y los negros interpretan su Música. Sino, escucha la versión de The Crew Cuts de "Earth Angel" y escucha la original de The Penguins. O el Long Tall Sally de Pat Boone comparado al de Little Richard. Los artistas blancos siempre intentaban conseguir el sonido negro pero pocos lo hacían. Ese sonido tiene que ser natural.

Los originales siempre son los mejores. Si, el Doo Wop proviene del Blues , Gospel, Jazz, e incluso del Country más tarde. Cuando empezó a ser popular, la gente le llamaba "Jungle Music" e intentaban frenarlo. La gente estaba asustada de que sus hijos fueran a corromperse por la cultura negra. Este país ha estado muy segregado cuando empezaba el Rock & Roll. Si yo iba de gira con The Parakeets al Sur, no podía permanecer en el en el mismo hotel o comer en los mismos restaurantes que ellos.

Viví en un vecindario Italoamericano en Brooklyn. Cuando alguien escuchaba Doo Wop ellos pensaban que la gente de color se estaban riendo de los Italianos por culpa del Wop, Que es el nombre que le ponen los americanos a los italianos como un insulto. Significa sin papeles.

A: Estoy totalmente de acuerdo, nada como los temas originales y en que el sonido negro es el mejor. Es muy interesante todo lo que nos comenta. ¿Conoció a Frankie Lymon?­Vic Donna: Una vez estando en Broadway, mi amigo Cirino de "Cirino and The Bowties" le conoció y Cirino me lo presentó. Ellos hicieron algún trabajo juntos.

A: ¿Y Teddy Randazzo?­Vic Donna: Teníamos amigos en común. Cirino and The Bowties eran mis vecinos y Teddy Randazzo and the Chuckles pertenecían a mi vecindario. Nunca apareci en una película pero canté una canción para la Banda Sonora de una película llamada "Grand Prix" con James Garner y Tony Sabato Sr.

A: Usted sigue actuando, ¿cuáles son sus proyectos futuros?
Vic Donna: Efectivamente, seguimos cantando, puede ver información sobre nuestras actuaciones en www.classicurbanharmony.net, es lo que estoy haciendo en la actualidad con "The Vic Donna Group".

A: Muchas gracias, Vic. Espero que podamos continuar disfrutando de su música por mucho tiempo.
Vic Donna: Hasta cuando quieras.

Vic Donna is a popular white italoamerican Vocalist from Brooklyn. Vic Donna started in the 1950´s singing with The Emeralds, a white Vocal Group, and then with The Parakeets and The Fi-Tones, both black Vocal Groups. His special voice of extraordinary sensitivity became a symbol of the 1950´s Doo Wop scene

A: Thank you Vic for this interview, I know you are very busy.

Vic Donna: I´m good. Yes, very busy doing lots of interviews. I think I'm doing more now than when I had records out, thanks to people like you.

A: You started singing when you were very young, your parents and your brother knew about music, what kind of music did you like the most?

Vic Donna: When I started singing, we had no TV in our home yet. So I spent a lot of time listening to the radio. And I liked Frankie Lane, Perry Como, Kay Starr, etc. My Mom and Dad used to take me to an amusement park and record songs in a booth that made recordings for 25 cents. I still have some of those I made when I was 22 mos. old. Mom used to date them and write my age on them.

In the mid 50's I started to listen to the R&B stations and fell in love with the vocal groups and people like Sonny Till and Clyde McPhatter and Big Maybelle. I started my own group when I was 12 or 13 yrs old. Now Rock "N" Roll was getting popular and we had Alan Freed on a major station.

A: Have you met Alan Freed?

Vic Donna: No. He played my records and I did his TV show (another Bandstand type show) but he was not there that day. I introduced "The Gypsy" on his show. He was the man who started calling the music Rock "N" Roll and played all the songs from the black artists that other stations would not play. He made movies featuring all the R&R artists and brought the music to mainstream USA.

A: How was your time with The Emaralds? do you have any anecdote you want to share?­

Vic Donna: The Emaralds were just kids in the neighborhood that loved to sing. We sang on Street corners and subways and hallways and schoolyards until someone chased us away. We won prizes at amateur shows in school and sang at the famous Apollo Theater on amateur night and won 3rd prize. That's pretty good as the audiences at the Apollo are very critical. We got a chance to sing on a local TV station that had a show like American Bandstand (Ted Steele's Bandstand) and someone called the station and wanted to talk to me. This led to my first recording contract with Atlas Records.

But Atlas didn't want a group. They wanted another Frankie Avalon. I told Frankie about this recently and he was amused. But Atlas was an all black label to that point and were looking to spread their wings. I told the Emaralds that I didn't want to break up but they convinced me I should take the shot. They were good friends.

A: Did you like working to Atlas and being with The Parakeets better than The Emeralds?­

Vic Donna: I was supposed to be a solo artist. The Parakeets, a black group from New Jersey, had 2 records out before they backed me on my first record "Teenage Rose" but someone made a mistake when they printed the label for the record. It was supposed to say Vic Donna Backed by The Parakeets. Instead it said Vic Donna and The Parakeets. So that made everyone think we were a group. And that's who people wanted to see. We became one of the first interracial groups of the time. Fortunately it did not cause a problem for me and the boys in the group. They were great to me and we became good friends in the 2 yrs we worked together. Of course they were still recording by themselves but they never had a record released for some reason. We did a 3rd record together which also was never released and that was a big part of why I eventually left Atlas.

A: Was it easy to manage your private life with music?

Vic Donna: No! I was away from my friends in the neighborhood alot and had to stay in High School an extra 6 months because I missed so many classes.

A: It must be hard.... for sure... Can you tell us about your time in the Army ?

Vic Donna: Do you know the movie "Serpico" with Al Pacino? Well, the younger brother of the real Serpico (Phil) was a friend of mine in High School and he convinced me that it would be better for us to join the Army Reserve than wait to be drafted for 2 years. The Reserve was only 6 mos. active duty and then you just go to meetings once a month and 2 weeks training in the summer for 5 yrs. He was right . And because I joined at 17 1/2 yrs old, I only had to do 3 yrs after basic training. So I went right back to Tin Pan Alley on broadway after 6 mos. and resumed my career.

A: You recorded “My Life Is In Your Hands” in October 1958, how was your time with Carlton Records?

Vic Donna: At that time I was looking for another record label but still with Atlas. I made friends with Frankie Sardo, another singer/actor, He is best known for being on the same tour that Ritchie Valens, Buddy Holly and The Big Bopper were on when they were killed in that infamous plane crash, but like Dion he would not get on the plane and lived. Frankie was getting ready to record a son called "Fake Out" and invited me to the session. During the session, the producers thought something was missing. I suggested to them that the song needed a 2nd voice doing harmony with Frankie on the hooks. We tried it and it worked. And that got me my 2nd recording contract with these independant producers who helped me get my release from Atlas and we recorded a few weeks later 2 songs that I wrote and they sold it to Carlton.

A: Is it true that Eddie Cochran taught you to make up?

Vic Donna: I met Eddie at a show we were both doing for a disc jockey named Tommy "Dr. Jive" Smalls almost as famous in this area as Alan Freed. That show with Eddie in "58 was the only one we got to do together. It was a great show probably the best one of it's kind that I ever did. It was 4 days at the Adams Theater in Newark N.J. with 4 shows a day Thurs. and Sun. and 5 shows on Fri. and Sat. The Dells, The Del Vikings, Mickey and Sylvia, The Cadillacs, The Keytones, The Paragons, Eddie, another singer who was a friend of Eddies whose name I can't recall and me with The Parakeets and he was such a big influence on me.

I was 16 yrs old and he taught me how to put on makeup so my face wouldn't shine under the lights. On the first day Eddie looked at me and said " hey kid you better put on some powder or your face is gonna shine under them lights". I told him I was 16 yrs old and never wore makeup. He said ''come with me". I followed him to his dressing room and he and his friend proceded to turn my face orange with Max Factor #7. He gave me a sponge and a half used makeup for the rest of the day. I invited both of them to my home when I found out they would be in New York a few days after the show was done and after clearing it with the chef (my Mom), He also came to my parents apt in B'klyn for dinner and had 2 bowls of pasta. He loved moms meat sauce. They came by and enjoyed a great home cooked Italian sunday dinner even though it wasn't sunday. I never saw Eddie again but his Mgr. who also came to dinner called me after Eddies accident and wanted to talk to my parents about managing me, but I was under contract and had a record out so nothing came of it.

A: And you have met Ernie Maresca too...
Vic Donna: Ernie Maresca produced "We Three" by the Sharps on his Win label. All I remember the group was a band that I sang with and the leader knew Ernie and told him about me and wanted to do a record. We picked We Three and a song I wrote called Teenage Girl. It was coming so good in rehearsals that some of the boys were getting nervous. They started to realize that this record could be a hit. They were only weekend musicians who were married and had business obligations and quit a week before the recording session. Vito Truglio, the leader of the group and myself went to see Ernie and he said "well what can we do? I have the studio booked and the musicians booked". So we recorded the band and my lead and Vito sang his tenor part and I overdubbed the baritone 2nd tenor and bass parts to make that record happen.
A: Could you tell us about your work during the 60´s?
Vic Donna:My 60's group were "The Compliments" , they played for The Animals welcome party when they came to America for the first time and Eric didn't even show up.
A: In your opinion how did Doo Wop begin to emerge? Blues and Gospel?
Vic Donna: Here in music, there is always a feeling among musicians that the blacker you sound, the better. Especially in the 50's. The music you love came from the blacks. There was always a distinct difference in the way whites and black performed their music. Just listen to The Crew Cuts version of "Earth Angel" then listen to the original by The Penguins. Or Long Tall Sally by Pat Boone compared to Little Richard. White artists were always trying to sound black but very few could do it. That sound has to come naturally.

The originals are almost always better. Yes Blues , gospel, jazz, and even country later on. When it started to become popular, people called it "jungle music" and tried to stop it. People were afraid their children were going to be corrupted by the black culture. This country was still very much segregated in the early days of R&R. If I went on tour with the Parakeets in the south, I could not stay at the same hotel or eat in the same restaurants as them.

I lived in an Italian American neighborhood in B'klyn. When some people heard Doo-Wop they thought blacks were making fun of Italians because of the wop. Which is a name Italians were called by americans as an insult. It meant With Out Papers.

A: I agree, nothing better than original versions, and the black sound is great. You are telling us such interesting things. Have you ever met Frankie Lymon?­Vic Donna: Once standing on Broadway my friend Cirino of "Cirino and The Bowties" met him as he was walking by and Cirino introduced me. They did some work together.

A: And Teddy Randazzo?­Vic Donna: That one has some of my friends in it. Cirino and The Bowties were my neighbors and Teddy Randazzo and the Chuckles were from my neighborhood. I was never in a movie but I sing a song in the soundtrack of a movie called "Grand Prix" with James Garner and Tony Sabato Sr.

A: You are still perfoming, what are your future projects?
Vic Donna: Yes, we are still singing, you can check www.classicurbanharmony.net out, it is what I'm doing now with "The Vic Donna Group".

A: Thank you very much, Vic. I hope we can enjoy your music for a long time.
Vic Donna: Anytime.

The Emaralds en vivo en el Ted Steele´s Bandstand TV show en 1956. Primera actuación en el show

The Emaralds live on Ted Steele s Bandstand TV show 1956. The first live act to perform on the show

The Parakeets

Oct. 27, 1958 (From my personal collection)

Cantando en el 16 cumpleaños de Vic Donna en el De Clinton Club en So. Brooklyn con (de izquierda a derecha) Johnny Dazzo, Mike Yodice (el primer chico con el que cantó Vic Donna), Reggie Barnes de "The Fi-Tones" y Roland Martínez de "The Solitaires" y "The Cadillacs"

Singing at Vic Donna´s 16th B'day party at the De Clinton Club in So. B'klyn with (L to R) Johnny Dazzo, Mike Yodice, (the 1st guy Vic ever sang harmony with) Reggie Barnes of "The Fi-Tones" and Roland Martinez of " The Solitaires" and "The Cadillacs"

The Compliments: Jack Dina, Bernie Lee Goode, John Lagana, Vic Donna, Dennis ferrigno and Jon Prano 1965. Recorded on Congress Rec. Subsidiary of Kapp Rec

The Vic Donna Group

Vic Donna & The Parakeets ~Teenage Rose

Vic Donna & The Parakeets ~Count The Tears ~Love Was A Stranger To Me

Vic Donna & The Parakeets ~ You

Vic Donna & The Parakeets ~ Rosemarie

Vic Donna & The Parakeets ~ My Life Is In Your Hands