Frankie Lymon and The Teenagers, grupo vocal Americano de Doo Wop compuesto por miembros de diferentes razas, conocidos por ser uno de los primeros grupos de Rock and Roll de éxito, también conocidos por ser los primeros adolescentes que se convirtieron en grandes estrellas. "Why Do Fools Fall in Love", el mayor éxito del grupo y una de las más populares canciones de Doo Wop de todos los tiempos, fue escrita por Jimmy Merchant, Herman Santiago y Frankie Lymon. Grabada en Diciembre de 1955, encabezaría las listas de Billboard semanas después
El grupo, conocido tanto por sus armonías como por sus coreografías, fue innovador. Un año después tuvieron dos éxitos más "I'm Not a Juvenile Delinquent" y “Baby Baby”, que aparece en su primera película, “Rock Rock Rock” de Alan Freed. Muchos otros éxitos vinieron después de “Fools”. "The ABCs of Love", "Paper Castles" y otro tema compuesto por Jimmy y Frankie titulado "I Want You To Be My Girl”. Otras famosas canciones fueron "I Promise To Remember", "Who Can Explain", “Goody Goody” y "Out in the Cold Again"
March 3, 1956
A mediados de 1957 fueron presentados al público internacional, apareciendo en muchos de los shows de Alan Freed incluyendo otra de las películas del DJ “Mister Rock and Roll”. Compartieron gira con Chuck Berry, Carl Perkins, Bo Diddley, The Drifters, The Spaniels, Shirley & Lee, The Platters, Bill Haley and The Comets y con prestigiosas Big Bands
El éxito de Frankie Lymon & The Teenager les abrió las puertas al movimiento juvenil en cuanto a música se refiere. Ellos fueron la inspiración de muchos de los grandes grupos, incluidos Boyz II Men y artistas en solitario como Michael Jackson y el actual Justin Beiber. The Teenagers y su gran éxito “Why Do Fools Fall in Love” supuso la inducción al Vocal Group Hall of Fame, al Doo Wop Hall of Fame of America y por supuesto, al Rock ‘n’ Roll Hall of Fame en 1993
Jimmy Merchant pinta y dibuja desde hace años. Cuando empezó lo hacía para su propio entretenimiento. Trabaja con óleo, lápiz, carboncillo incluso collages sobre cualquier superficie. Sus pinturas abarcan una amplia gama desde lo abstracto hasta los retratos
Además, Jimmy es un pastor de la iglesia, se ocupa de ello junto con su mujer. Jimmy está trabajando en su autobiografía, ofrece charlas y actúa con su grupo The Legendary Teenagers y también como artista en solitario, ha editado un CD de Doo Wop en solitario que contiene dos nuevas versiones de "Why Do Fools fall In Love"
Contacté con el señor Merchant debido a mi afición por la música de los años 50 y por este histórico grupo vocal, creí que sería interesante combinar sus escritos con una entrevista (con el consentimiento del señor Merchant) en beneficio de los actuales entusiastas de la música y para futuras generaciones
Muchas gracias por su tiempo, Jimmy, es un gran honor hacer esta entrevista para que futuras generaciones la disfruten, ¿por qué le empezó a interesar el Doo Wop?
Jimmy Merchant: En los años cuarenta, tal y como veía a mis padres a diario, se divertían escuchando y bailando música Jazz.. mi padre bailaba escuchando sus LP´s de Be Bop… mi madre se derretía escuchando las melodías de Nat King Cole, Sarah Vaughn, Ella Fitzgerald y la sexy voz de barítono de Billy Eckstine… Yo no tenía ni idea de que estaba siendo preparado para mi destino, que sería la música. Tampoco tenía conocimientos sobre la instrumentación obsoleta que utilizaba Duke Ellington en sus arreglos o el desatascador de inodoro en la banda de Stan Kenton utilizado por sus trompetistas para hacer sonidos de Doo Wop, todos ellos serían sonidos que más tarde yo imitaría hasta que mi oído se adaptó cada vez más al mundo de la armonía.
Después escuché un poco de todo. “Count Every Star” de The Ravens, “Golden Teardrops” de The Flamingos, “Your Mine” de Dean Barlow and The Crickets, y por supuesto “Is it a Dream” de The Vocaleers por nombrar unos pocos. Escuchaba las dulces y altas voces de tenor, oohhs y ahhhs. Después aparecía la voz líder llegando a su tono más bajo. Los segundos tenores y barítonos, todos ayudábamos a perfeccionar las voces de las voces líderes que maravillaban a los oyentes, especialmente a las jovencitas... como a mi madre, que estaba encantada en aquella época. Ahora que parecíamos lo suficientemente buenos como para hacerlo, yo siempre estaba ocupado escuchando a todos y cada una de las armonías que hacía cada voz. Por lo que pude comprobar, existía un cierto patrón en el tono que era la moda de los grupos vocales a principios de los años 50. Por todo ello me di cuenta de que pronto enseñaría armonía.
Jimmy, no hay duda de que, mientras crecía, el amor de sus padres por la música le ayudó a desarrollar su don para las armonías con un gran oído para la música el cual, a la larga, le condujo a ser la fuerza musical del grupo, Frankie Lymon and The Teenagers. Con ese don y con su propósito en la vida cumplido, de cantar y entretener, y después de muchos años en el negocio de la música, ¿siente que esa era su meta y que la ha conseguido?
Jimmy Merchant: Creo que el don que me dio Dios que fue un oído para escuchar y enseñar a hacer cambios en los coros para tener nuestro propio estilo y desarrollar incluso más nuestra “marca” y cuando un brillante talento de doce años se unió a nuestro grupo, nos convertimos en Frankie Lymon and The Teenagers. Tuve una idea para una canción y escribí “Please Be Mine”, el sonido que escuchaba de las baladas de amor que se cantaban en las esquinas de las calles, ahora llamado Doo Wop, prevaleció en mi corazón. De hecho, primero escribí “Why Do Fools Fall In love” como una balada lenta como las que se podían escuchar en un night club. Naturalmente nuestra canción evolucionó hasta convertirse en un tema con un tempo más rápido. El resto es historia y mis ideas continúan vivas y muy activas. En otras palabras, no está acabado hasta que finaliza. Aparte del grupo, es mi responsabilidad dejar un bonito legado musical, un nuevo estilo que está aún siendo desarrollado.
¿En dónde conoció a Frankie Lymon, Sherman Garnes, Herman Santiago y a Joe Negroni?
Jimmy Merchant: Sherman, Joe, Herman y yo íbamos al mismo Instituto al norte de Harlem, en la ciudad de Nueva York. Esto fue en 1954 y estábamos en noveno grado. La moda de los grupos vocales había empezado. Y los grupos se formaban en muchas de las más importantes ciudades por todo el país. Pero nuestro grupo era único. En primer lugar, éramos adolescentes, los cuales recluímos a un chico incluso más joven que llegó a ser el cantante principal. En segundo lugar componíamos nuestras propias canciones que cuando fueron grabadas, pasaron de ser éxitos locales a encabezar las listas de éxitos, atrayendo a la todos los públicos, no solamente de Rhythm & Blues.
Jimmy, ¿cómo el éxito influyó en su vida?
Jimmy Merchant: ¿Éxito? Seamos conscientes o no, la vida es una continua prueba. Y somo examinados como si estuviéramos en el colegio. Cada vez que consigues algo y apruebas el examen a otro nivel o curso, entonces, pasas al siguiente curso o nivel en donde serás examinado en ese nivel. Cuando no apruebas eres re-examinado o regresas hasta que apruebas. Pero la oportunidad de pasar al siguiente nivel está siempre presenta en la vida. Porque la oportunidad garantiza el éxito, si quieres conseguirlo. Los obstáculos se nos imponen para encontrar la manera de superarlos de una forma madura y para crecer. El éxito cambió mi vida tanto en cuanto a mi carrera musical y en cuanto a mi vida privada en el sentido de que he comprendido que siempre tengo que tratar de sacar lo mejor de mi. Hasta el final. Esto lo tengo presente en cada área de mi vida empezando por Dios, mi mujer, mi familia, con la gente y con mis habilidades y talentos. La Biblia nos enseña que primero debemos de amar a Dios y después a los otros como a nosotros mismos. El éxito me ha enseñado que aparece cuando nos relacionamos, en donde somos evaluados y también ayudando a los demás.
¿Por qué Frankie empezó una carrera en solitario a principios de 1957?
Jimmy Merchant: Frankie empezó su carrera en solitario cuando se encontraba en el punto más álgido de su fama con todos nosotros. Para todo el mundo fue un sincero disgusto pero especialmente para nosotros cuatro y quizá para él mismo. Nosotros cinco nunca sabremos si hubiera sido bueno si se quedara con nosotros. Aunque solamente estuvimos juntos durante 18 meses como grupo, cambiaron el giro de la música con su primero y gran éxito, “Why Do Fools Fall In Love”. Desde entonces la música empezó a ser hecha por chicos para chicos. De ese modo Frankie Lymon and The Teenagers, todos ellos, lograron una prodigiosa hazaña, que dura hasta nuestros días. Se cree, sin embargo, que si no hubiera sido separado de nosotros, Frankie hubiera llegado a ser un Sammy Davis Jr. o un Frank Sinatra. El talento estaba ahí, pero no la época. No fue su decisión.
¿Cómo era estar de gira con The Teenagers ?
Jimmy Merchant: Lo primero que puedo destacar de ser un Teenager y viajar alrededor del mundo era el increíble fanatismo que habíamos creado siendo unos críos. Todos querían un trozo de nosotros. Entonces, todos a la vez, los jóvenes querían tener un grupo y cantar y escribir o las dos cosas. Había cientos de grupos formados por niños y adolescentes. Algunos llegaron a ser estrellas gracias a nuestra inspiración y ejemplo. Ahí está Paul Anka, que fue el primero en ofrecernos grabar su canción que escribió él mismo, “Diana”. U Otis Williams y sus chicos The Temptations, y Tim Hauser que fundó The Manhattan Transfer, por nombrar algunos. Después vinieron, por supuesto, The Jacksons y el propio rey del Pop, Michael. The Osmond, Boyz II Men, The Backstreet Boys, etc. hasta Justin Beiber. Ir de gira era así. Multitudes y locura. Pero lo mejor era que inspirábamos a los niños y se daban cuenta de que “yo puedo hacer eso”.
Jimmy, si usted quisiera cambiar algo, ¿qué sería?
Jimmy Merchant: Si tan solo pudiera cambiar una cosa en mi vida sería absolutamente nada. Excepto completar mi educación. Sin embargo, necesitaba todo lo que experimenté en la vida, sin lo cual yo no sería la persona que soy hoy. Pero con una carrera, sin embargo, podría enseñar a otros diferentes estrategias. Ya que en el negocio de la música, la parte del negocio es tan importante como lo es el show. Y también tuve que aprender que lo primero y lo más importante es “un buen carácter”. Simplemente porque a pesar de tus habilidades y de haber conseguido éxito, es tu carácter el que te hará triunfar o fracasar. Por tanto, la victoria está en la estrategia. Amen.
¿Qué recuerda sobre Alan Freed?
Jimmy Merchant: Alan Freed tenía su propia manera de vender Rock ‘n’ Roll, de modo que conseguía que la Música Africana Americana y especialmente el Doo Wop se convirtiera en música de vanguardia. En su programa de radio, en sus enormes shows y en sus películas.
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¿Y del Apollo Theatre?
Jimmy Merchant: En cuanto al Apollo le concierne, si no lo conseguías allí, no lo conseguirías en ningún sitio. Allí era en donde “tu espectáculo” era examinado y aprobado. De hecho, nosotros tuvimos una gira de 60 noches, cada noche en un lugar diferente antes de ofrecer nuestra primera semana en el famoso Teatro Apollo en Harlem. Cuando finalizamos la gira de un show cada noche en una ciudad diferente, estábamos preparados para una semana entera en el Apollo ofreciendo seis shows diarios.
¿Cuáles son sus recuerdos más queridos con el grupo?
Jimmy Merchant: Mis grandes recuerdos realmente fueron el verme a mí mismo actuando en shows con las estrellas y los grupos vocales que solamente escuchaba en la radio. Compañeros como Chuck Berry, The Flamingos, Carl Perkins, The Harptones, The Spaniels, The (original) Drifters con Clyde McPhatter, Ruth Brown, Lavern Baker, The Moonglows, The Five Keys y muchos otros junto con sus grandes bandas como Buddy Johnson y Count Basie. Pero hoy, cuando miro atrás, es duro creer que fui uno de aquellos cinco chicos adolescentes que le dieron un giro a la música con una canción que le dí a nuestro grupo, la cual llegó a ser una de las más apreciadas canciones de la historia de la música.
Todo un himno del Doo Wop. Jimmy, ¿a qué se dedicó en los años 60 y 70?
Jimmy Merchant: En los 60 y 70 era la época de casarse y de crear una familia. Pero nunca me alejé de la música.
¿Cuándo empezó a pintar y a dibujar?
Jimmy Merchant: Otro gran don que tengo desde que era un pequeño chico es el hecho de ser capaz de hacer una cara sobre un papel o una figura con un lápiz. Es otro don que Dios me dió con los que he sido bendecido todos estos años.
¿Qué nos puede contar sobre su nuevo CD?, que por cierto, ¡es muy bueno!
Jimmy Merchant: Ahora que celebro los 57 años como Teenager original, continúo actuando con The Legendary Teenagers, he lanzado un CD/album en solitario de los éxitos de The Teenagers y otros de mis temas favoritos de los años 50. Cuando empecé con este proyecto volví la vista a la música que hice en el pasado para buscar nuevas formas de mostrarla al público. Durante ese tiempo, permitía que me fluyeran las ideas. Especialmente en algunas partes de las canciones que cambiaba y añadía algo nuevo algún coro gracias al cual la canción es diferente pero se sigue reconociendo. Siempre y cuando mi encantadora esposa Mary sienta que los temas de este album están hechos con amor, creo que servirá en los años venideros de recuerdo por haber formado parte importante del género.
Finalmente, la mejor parte para mí como artista no solamente fue el hecho de poder disfrutar de la libertad de expresión, sino también el poder cantar por mí mismo todas las partes en donde era necesario incluir base y líder. Además de utilizar mi propia voz, de nuevo incluí otros estilos como el jazzy scat, vocalese, spoken word y el rap. Pero nunca me alejo del dorado sonido y sabor del auténtico Doo Wop.
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A: Thank you very much for your time, Jimmy, indeed its been an honor for me to capture this interview for the next generation to enjoy, why did you start liking Doo Wop?
Jimmy Merchant: In the forties as I casually observed my parents entertain themselves by listening and dancing to Jazz music…my father doing a slick soft shoe while scatting to his Bebop LP’s…my mom swooning over the romantic melodies of Nat King Cole, Sarah Vaughn, Ella Fitzgerald and the sexy baritone of Billy Eckstine…I had no idea I was being prepared for my destiny which was music. I had no idea that the obsolete instrumentation used in Duke Ellington arrangements, or the strange toilet bowl plungers on the Stan Kenton bandstand used by his trumpet players to make sounds of doo wop, would be a sound I’d later imitate with others as my ear drew me closer and closer to the world of harmony.
Then I heard a mixed bag of the stuff. Count Every Star by the Ravens, Golden Teardrops, the Flamingos, Your Mine sung by Dean Barlow and The Crickets, and of course, Is it a Dream by The Vocaleers to name a few. I was hearing sweet high tenors, oohhs and ahhhs. Then there was the bass guy making his point on the bottom. Second tenors, and baritones all supporting smooth lead singers who charmed radio listeners especially chicks…like my mom was charmed back in the day. Now while that seemed so cool to be able to do, I was always too busy listening to each and every background harmony line. For I had realized that there was a certain chord pattern that formulated the early 50s vocal group craze. On that tip, I knew that teaching harmony would soon come.
As I think back, one of the haunting melodies behind the scene, were the Orioles presenting none other than a church song, titled Crying in the Chapel. Theirs was a different kind of love song. However no one seemed to mind and neither did I. Because it was the intentional use of delicate harmonies in all the right places that I fancied. And speaking of unusual uses of harmony, The Hi lo´s tested it with Chinatown. And the Four Freshman’s vocal arrangement of Graduation Day bought vocal group jazz to my front door. By then I was fifteen and teaching three other ninth graders how it’s done. They were Joe Negroni/baritone, Sherman Garnes/ bass, and Herman Santiago/second tenor/lead. And all four of us wanted to be a singing group. We called ourselves The Ermines. When Frankie joined the 4 of us in mid 55 we changed our name from the Ermines to the Premiers. And after we saw the Cadillacs perform live as special guests at a JHS talent show that we performed on, we were so excited being in their company, we changed our name to the Coupe de Villes.
A: Jimmy no doubt, while growing up, your parents love for music for sure helped your gifts to hear harmony, which also aided you to ultimately be the moving musical force in your vocal group, Frankie Lymon and The Teenagers. With that blessing said and done and your purpose in life to sing and entertain seemingly fulfilled, after all these years in the music business, do you feel that you have completed the task at hand?
Jimmy Merchant: I believe that my gift from God which was an ear to hear and teach chord changes shaped our singing style and developed our brand even more so when a brilliantly talented twelve year old joined our group and we became Frankie Lymon and The Teenagers. As I came up with song ideas and wrote Please Be Mine, the slow jam street corner serenading sound now called Doo Wop that I tuned into, prevailed in my hearing. In fact I first wrote Why Do Fools Fall In love as a slow ballad with a cocktail room feel. Naturally our song evolved into an up tempo song which served us well. The rest is history but my ideas are still alive and very active. In other words it’s not over until it’s over. Aside from my group, I’m responsible to leave a blessed personal legacy, a brand now being developed.
A: Where did you meet Frankie Lymon, Sherman Garnes, Herman Santiago and Joe Negroni?
Jimmy Merchant: Sherman, Joe, Herman and I attended the same Junior High School in upper Harlem NYC. It was 1954 and we were 9th graders. The vocal group craze had begun. And groups were springing up in many of the major cities around the country. But our group was unique. First we were teenagers, who recruited even a younger kid that became our lead singer. Secondly we made up our own songs that when recorded they crossed over to mainstream charts appealing to the masses as opposed to only R&B.
A: Jimmy, how did your success change your life?
Jimmy Merchant: Success? Whether we know it or not, Life is all about testing. And we are tested as if we’re in school. Every time you are successful and pass your testing on one level or grade, then you move to the next grade or level where you will be tested at that level. When you don’t pass you are retested or left back until you do pass. But the opportunity to pass to the next level is always present in life. Because opportunity warrants success, it wants you to succeed. Obstacles are put there for us to find ways to succeed mature and grow. Success changed my life both as a well known music personality and in my private life in a way that I have come to understand that I am to always be looking to better myself. To the end. This is in every area of my life beginning with God, my wife, my family, and with people and my skills talents and abilities. For the Bible teaches us that we are to first love God and then others as we love ourselves. Success has taught me that success comes by way of relationships in which we are to value, and to put others first.
A: Why did Frankie go on his own in early 1957?
Jimmy Merchant: Frankie became a solo artist at the height of his fame with us. It was heartfelt throughout the world but especially in us four and maybe even himself. We five would never know what we might have accomplished had he remained with us. Yet in our 18 month run as a group we turned music around with our first and greatest hit song, WHY DO FOOLS FALL IN LOVE. From that point on music began to be made by kids for kids. So Frankie Lymon and The Teenagers together accomplished a phenomenal feat which has lasted to the present. It was thought however that by removing him from us, Frankie would become a Sammy Davis Jr or a Frank Sinatra. The talent was there, but not the timing. And it was not his decision.
A: What was it like touring with The Teenagers ?
Jimmy Merchant: The first joy of being a Teenager traveling around the world was the unbelievable mania that we created with kids. They all wanted a piece of us. Then all at once they all wanted to either sing or write songs or both. Kid singing groups by the hundreds. And many became stars in their own right because of us. There’s Paul Anka, who first tried to get us to record a song he wrote called Diana. There’s Otis Williams and his guys The Temptations, and Tim Hauser who formed The Manhattan Transfer to name a few. Then came of course The Jacksons and the king of pop himself Michael. The Osmond’s, Boyz II Men, The Backstreet Boys etc right up to Justin Beiber. So being on tour was like that. Mobs and insanity. But all for the better because we inspired kids to know that “I can do that.”
A: Jimmy, if you wanted to change one thing, what would that be?
Jimmy Merchant: If I could change anything in my life it would be absolutely nothing. Except to have completed my education. However, I needed everything that I experienced in life, without which I could not be the person I am today. But with a degree however, I could be teaching those with vision how to strategize. Because in show business, the business part is just as important as the show. And also I had to learn that first and foremost is “good character.” Simply because regardless of your skills talents and abilities and even earned success, it’s your character that will make or break you. Therefore…The Victory is on the Strategy… Amen.
A: What do you remember about Alan Freed?
Jimmy Merchant: Alan Freed had a way to sell Rock ‘n’ Roll in a way that brought African American Music and especially Doo Wop to the forefront. On his radio program, his huge shows, and in his movies.
A: And about Apollo Theatre?
Jimmy Merchant: As far as the Apollo is was concerned, if you could not make it there, you can’t make it anywhere. That’s where “your show” was tested and approved. In fact we had already been on a 60 one-nighters tour before doing our first one week stand at Harlem’s famous Apollo Theatre. By the time we got off tour performing one show every night in a different city, we were ready for one full week at the Apollo and six shows daily.
A: What are your greatest memories of the group?
Jimmy Merchant: My greatest group memories was actually finding myself performing on shows with the stars and the vocal groups that I only heard on the radio. These were folks like Chuck Berry, The Flamingos, Carl Perkins, The Harptones, The Spaniels, The (original) Drifters with Clyde McPhatter, Ruth Brown, Lavern Baker, The Moonglows, The Five Keys and many others along with big bands such as Buddy Johnson and Count Basie as well. . But today, as I look back, it is hard to believe that I am one of those 5 teenage boys who turned music around with a song that I myself presented to our group which then became one of the most beloved songs in music history
A: Jimmy, what did you do in the 60´s and the 70´s?
Jimmy Merchant: The 60s and 70s was a time to be married and to raise a family. But I never drifted far from music.
A: When did you start painting and drawing?
Jimmy Merchant: Another great love I have since I was a little boy is being able to form a picture on paper of a face or a figure with a pencil. Its yet another gift from God that has in many ways blessed me through the years.
A: Can you tell us about your new CD?, by the way, it is great!
Jimmy Merchant: As I celebrate 57 years as an original Teenager still performing with The Legendary Teenagers today, I have launched a solo CD/album of Teenagers hits and other 50s favorites. As I got into this project I went back into my own music in search of newer ways of discovering how to re-present it. In-so doing, I allowed the ideas that came, to happen. Especially in phrases where I could fatten and upgrade certain chords whereby a song is differently presented but still recognized. While my lovely wife Mary feels the theme of my work on this album to be none other than love, I believe it will serve as a memorable part of the genre that I am an intimate part of for ages to come.
Finally, the good part for me as an artist was not only being able to enjoy the freedom of expression, but to also be able to sing all the parts myself where needed including bass and lead. In addition to using my own voice, again I sprinkled this body of music with other idioms such as a jazzy scat, vocalese, spoken word, and rap. But never do I depart from the golden sound and flavor of raw Doo Wop.
A: Thank you very much, Jimmy. I wish you good luck with your new projects and you still delighting us with your impressive voice for a long time.
Jimmy Merchant: And thank you ms for you precious time and energy to see this interview to the finish. And I do hope and pray that the lord blesses you in abundance.
Jimmy Merchant: ¿Éxito? Seamos conscientes o no, la vida es una continua prueba. Y somo examinados como si estuviéramos en el colegio. Cada vez que consigues algo y apruebas el examen a otro nivel o curso, entonces, pasas al siguiente curso o nivel en donde serás examinado en ese nivel. Cuando no apruebas eres re-examinado o regresas hasta que apruebas. Pero la oportunidad de pasar al siguiente nivel está siempre presenta en la vida. Porque la oportunidad garantiza el éxito, si quieres conseguirlo. Los obstáculos se nos imponen para encontrar la manera de superarlos de una forma madura y para crecer. El éxito cambió mi vida tanto en cuanto a mi carrera musical y en cuanto a mi vida privada en el sentido de que he comprendido que siempre tengo que tratar de sacar lo mejor de mi. Hasta el final. Esto lo tengo presente en cada área de mi vida empezando por Dios, mi mujer, mi familia, con la gente y con mis habilidades y talentos. La Biblia nos enseña que primero debemos de amar a Dios y después a los otros como a nosotros mismos. El éxito me ha enseñado que aparece cuando nos relacionamos, en donde somos evaluados y también ayudando a los demás.
¿Por qué Frankie empezó una carrera en solitario a principios de 1957?
Jimmy Merchant: Frankie empezó su carrera en solitario cuando se encontraba en el punto más álgido de su fama con todos nosotros. Para todo el mundo fue un sincero disgusto pero especialmente para nosotros cuatro y quizá para él mismo. Nosotros cinco nunca sabremos si hubiera sido bueno si se quedara con nosotros. Aunque solamente estuvimos juntos durante 18 meses como grupo, cambiaron el giro de la música con su primero y gran éxito, “Why Do Fools Fall In Love”. Desde entonces la música empezó a ser hecha por chicos para chicos. De ese modo Frankie Lymon and The Teenagers, todos ellos, lograron una prodigiosa hazaña, que dura hasta nuestros días. Se cree, sin embargo, que si no hubiera sido separado de nosotros, Frankie hubiera llegado a ser un Sammy Davis Jr. o un Frank Sinatra. El talento estaba ahí, pero no la época. No fue su decisión.
¿Cómo era estar de gira con The Teenagers ?
Jimmy Merchant: Lo primero que puedo destacar de ser un Teenager y viajar alrededor del mundo era el increíble fanatismo que habíamos creado siendo unos críos. Todos querían un trozo de nosotros. Entonces, todos a la vez, los jóvenes querían tener un grupo y cantar y escribir o las dos cosas. Había cientos de grupos formados por niños y adolescentes. Algunos llegaron a ser estrellas gracias a nuestra inspiración y ejemplo. Ahí está Paul Anka, que fue el primero en ofrecernos grabar su canción que escribió él mismo, “Diana”. U Otis Williams y sus chicos The Temptations, y Tim Hauser que fundó The Manhattan Transfer, por nombrar algunos. Después vinieron, por supuesto, The Jacksons y el propio rey del Pop, Michael. The Osmond, Boyz II Men, The Backstreet Boys, etc. hasta Justin Beiber. Ir de gira era así. Multitudes y locura. Pero lo mejor era que inspirábamos a los niños y se daban cuenta de que “yo puedo hacer eso”.
April 28, 1956
Jimmy, si usted quisiera cambiar algo, ¿qué sería?
Jimmy Merchant: Si tan solo pudiera cambiar una cosa en mi vida sería absolutamente nada. Excepto completar mi educación. Sin embargo, necesitaba todo lo que experimenté en la vida, sin lo cual yo no sería la persona que soy hoy. Pero con una carrera, sin embargo, podría enseñar a otros diferentes estrategias. Ya que en el negocio de la música, la parte del negocio es tan importante como lo es el show. Y también tuve que aprender que lo primero y lo más importante es “un buen carácter”. Simplemente porque a pesar de tus habilidades y de haber conseguido éxito, es tu carácter el que te hará triunfar o fracasar. Por tanto, la victoria está en la estrategia. Amen.
¿Qué recuerda sobre Alan Freed?
Jimmy Merchant: Alan Freed tenía su propia manera de vender Rock ‘n’ Roll, de modo que conseguía que la Música Africana Americana y especialmente el Doo Wop se convirtiera en música de vanguardia. En su programa de radio, en sus enormes shows y en sus películas.
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Alan Freed movie "Rock, Rock, Rock" , 1956
¿Y del Apollo Theatre?
Jimmy Merchant: En cuanto al Apollo le concierne, si no lo conseguías allí, no lo conseguirías en ningún sitio. Allí era en donde “tu espectáculo” era examinado y aprobado. De hecho, nosotros tuvimos una gira de 60 noches, cada noche en un lugar diferente antes de ofrecer nuestra primera semana en el famoso Teatro Apollo en Harlem. Cuando finalizamos la gira de un show cada noche en una ciudad diferente, estábamos preparados para una semana entera en el Apollo ofreciendo seis shows diarios.
¿Cuáles son sus recuerdos más queridos con el grupo?
Jimmy Merchant: Mis grandes recuerdos realmente fueron el verme a mí mismo actuando en shows con las estrellas y los grupos vocales que solamente escuchaba en la radio. Compañeros como Chuck Berry, The Flamingos, Carl Perkins, The Harptones, The Spaniels, The (original) Drifters con Clyde McPhatter, Ruth Brown, Lavern Baker, The Moonglows, The Five Keys y muchos otros junto con sus grandes bandas como Buddy Johnson y Count Basie. Pero hoy, cuando miro atrás, es duro creer que fui uno de aquellos cinco chicos adolescentes que le dieron un giro a la música con una canción que le dí a nuestro grupo, la cual llegó a ser una de las más apreciadas canciones de la historia de la música.
Todo un himno del Doo Wop. Jimmy, ¿a qué se dedicó en los años 60 y 70?
Jimmy Merchant: En los 60 y 70 era la época de casarse y de crear una familia. Pero nunca me alejé de la música.
¿Cuándo empezó a pintar y a dibujar?
Jimmy Merchant: Otro gran don que tengo desde que era un pequeño chico es el hecho de ser capaz de hacer una cara sobre un papel o una figura con un lápiz. Es otro don que Dios me dió con los que he sido bendecido todos estos años.
Jimmy Merchant: Ahora que celebro los 57 años como Teenager original, continúo actuando con The Legendary Teenagers, he lanzado un CD/album en solitario de los éxitos de The Teenagers y otros de mis temas favoritos de los años 50. Cuando empecé con este proyecto volví la vista a la música que hice en el pasado para buscar nuevas formas de mostrarla al público. Durante ese tiempo, permitía que me fluyeran las ideas. Especialmente en algunas partes de las canciones que cambiaba y añadía algo nuevo algún coro gracias al cual la canción es diferente pero se sigue reconociendo. Siempre y cuando mi encantadora esposa Mary sienta que los temas de este album están hechos con amor, creo que servirá en los años venideros de recuerdo por haber formado parte importante del género.
Finalmente, la mejor parte para mí como artista no solamente fue el hecho de poder disfrutar de la libertad de expresión, sino también el poder cantar por mí mismo todas las partes en donde era necesario incluir base y líder. Además de utilizar mi propia voz, de nuevo incluí otros estilos como el jazzy scat, vocalese, spoken word y el rap. Pero nunca me alejo del dorado sonido y sabor del auténtico Doo Wop.
Muchas gracias, Jimmy. Le deseo mucha suerte en sus nuevos proyectos y que continúe deleitándonos con su impresionante voz por mucho tiempo.
Jimmy Merchant: Y muchas gracias señorita por tu precioso tiempo y energía por esta entrevista. Y espero y pido al Señor que seas bendecida.
Frankie Lymon and The Teenagers, an American integrated Doo Wop vocal group most noted for being one of Rock ‘n’ Rolls earliest successes, are also noted for being music's first Super Star teenager act. "Why Do Fools Fall in Love", their biggest hit and one of the most popular Doo Wop tunes ever, written by Jimmy Merchant,Herman Santiago, and Frankie Lymon, was recorded in December 1955 and weeks later became a smash it
The group, known for both their harmony and choreography were trend-setters. A year later there were two other hits. "I'm Not a Juvenile Delinquent" and “Baby Baby” which came from their first movie, Alan Freed’s “Rock Rock Rock.” But many other hits followed “Fools.” "The ABCs of Love", "Paper Castles" and another penned by Jimmy and Frankie entitled "I Want You To Be My Girl." Other popular releases were, "I Promise To Remember", "Who Can Explain", “Goody Goody” and "Out in the Cold Again"
By mid 1957 they were presented to international audiences, appeared on many Alan Freed shows including another of that DJs movies “Mister Rock and Roll.” They toured with Chuck Berry, Carl Perkins, Bo Diddley, The Drifters, The Spaniels, Shirley & Lee, The Platters, Bill Haley and The Comets, and well-known Big Bands as back-up bands
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Frankie Lymon & The Teenager´s success opened the doors for the youth movement in music. They inspired the formation of many star-studded singing groups including Boyz II Men, and solo performers such as the king of pop himself, Michael Jackson, and today’s Justin Beiber. What did it? The Teenagers and their beloved hit song, “Why Do Fools Fall in Love” which got them inducted into the Vocal Group Hall of Fame, the Doo Wop Hall of Fame of America and of course, the Rock ‘n’ Roll Hall of Fame in 1993
Group member Jimmy Merchant has been painting and drawing for years. When he started he was doing it for his own enjoyment and relaxation. It made him feel good, and still does. He works with oils, pencils, pens, charcoals, and even paper collages, and on all surfaces.
His paintings run the gamut from classical to abstract to portraits. He takes commissions and sells print editions of his originals.
Among all these things Jimmy is a minister in the church he attends with his wife, he is working on his autobiography, does speaking engagements, performs both with his group The Legendary Teenagers and as a solo artist, and he has just launched a solo Doo Wop CD that contains two new versions of Why Do Fools fall In Love
A: Thank you very much for your time, Jimmy, indeed its been an honor for me to capture this interview for the next generation to enjoy, why did you start liking Doo Wop?
Jimmy Merchant: In the forties as I casually observed my parents entertain themselves by listening and dancing to Jazz music…my father doing a slick soft shoe while scatting to his Bebop LP’s…my mom swooning over the romantic melodies of Nat King Cole, Sarah Vaughn, Ella Fitzgerald and the sexy baritone of Billy Eckstine…I had no idea I was being prepared for my destiny which was music. I had no idea that the obsolete instrumentation used in Duke Ellington arrangements, or the strange toilet bowl plungers on the Stan Kenton bandstand used by his trumpet players to make sounds of doo wop, would be a sound I’d later imitate with others as my ear drew me closer and closer to the world of harmony.
Then I heard a mixed bag of the stuff. Count Every Star by the Ravens, Golden Teardrops, the Flamingos, Your Mine sung by Dean Barlow and The Crickets, and of course, Is it a Dream by The Vocaleers to name a few. I was hearing sweet high tenors, oohhs and ahhhs. Then there was the bass guy making his point on the bottom. Second tenors, and baritones all supporting smooth lead singers who charmed radio listeners especially chicks…like my mom was charmed back in the day. Now while that seemed so cool to be able to do, I was always too busy listening to each and every background harmony line. For I had realized that there was a certain chord pattern that formulated the early 50s vocal group craze. On that tip, I knew that teaching harmony would soon come.
As I think back, one of the haunting melodies behind the scene, were the Orioles presenting none other than a church song, titled Crying in the Chapel. Theirs was a different kind of love song. However no one seemed to mind and neither did I. Because it was the intentional use of delicate harmonies in all the right places that I fancied. And speaking of unusual uses of harmony, The Hi lo´s tested it with Chinatown. And the Four Freshman’s vocal arrangement of Graduation Day bought vocal group jazz to my front door. By then I was fifteen and teaching three other ninth graders how it’s done. They were Joe Negroni/baritone, Sherman Garnes/ bass, and Herman Santiago/second tenor/lead. And all four of us wanted to be a singing group. We called ourselves The Ermines. When Frankie joined the 4 of us in mid 55 we changed our name from the Ermines to the Premiers. And after we saw the Cadillacs perform live as special guests at a JHS talent show that we performed on, we were so excited being in their company, we changed our name to the Coupe de Villes.
A: Jimmy no doubt, while growing up, your parents love for music for sure helped your gifts to hear harmony, which also aided you to ultimately be the moving musical force in your vocal group, Frankie Lymon and The Teenagers. With that blessing said and done and your purpose in life to sing and entertain seemingly fulfilled, after all these years in the music business, do you feel that you have completed the task at hand?
Jimmy Merchant: I believe that my gift from God which was an ear to hear and teach chord changes shaped our singing style and developed our brand even more so when a brilliantly talented twelve year old joined our group and we became Frankie Lymon and The Teenagers. As I came up with song ideas and wrote Please Be Mine, the slow jam street corner serenading sound now called Doo Wop that I tuned into, prevailed in my hearing. In fact I first wrote Why Do Fools Fall In love as a slow ballad with a cocktail room feel. Naturally our song evolved into an up tempo song which served us well. The rest is history but my ideas are still alive and very active. In other words it’s not over until it’s over. Aside from my group, I’m responsible to leave a blessed personal legacy, a brand now being developed.
A: Where did you meet Frankie Lymon, Sherman Garnes, Herman Santiago and Joe Negroni?
Jimmy Merchant: Sherman, Joe, Herman and I attended the same Junior High School in upper Harlem NYC. It was 1954 and we were 9th graders. The vocal group craze had begun. And groups were springing up in many of the major cities around the country. But our group was unique. First we were teenagers, who recruited even a younger kid that became our lead singer. Secondly we made up our own songs that when recorded they crossed over to mainstream charts appealing to the masses as opposed to only R&B.
Nov. 10, 1956
A: Jimmy, how did your success change your life?
Jimmy Merchant: Success? Whether we know it or not, Life is all about testing. And we are tested as if we’re in school. Every time you are successful and pass your testing on one level or grade, then you move to the next grade or level where you will be tested at that level. When you don’t pass you are retested or left back until you do pass. But the opportunity to pass to the next level is always present in life. Because opportunity warrants success, it wants you to succeed. Obstacles are put there for us to find ways to succeed mature and grow. Success changed my life both as a well known music personality and in my private life in a way that I have come to understand that I am to always be looking to better myself. To the end. This is in every area of my life beginning with God, my wife, my family, and with people and my skills talents and abilities. For the Bible teaches us that we are to first love God and then others as we love ourselves. Success has taught me that success comes by way of relationships in which we are to value, and to put others first.
A: Why did Frankie go on his own in early 1957?
Jimmy Merchant: Frankie became a solo artist at the height of his fame with us. It was heartfelt throughout the world but especially in us four and maybe even himself. We five would never know what we might have accomplished had he remained with us. Yet in our 18 month run as a group we turned music around with our first and greatest hit song, WHY DO FOOLS FALL IN LOVE. From that point on music began to be made by kids for kids. So Frankie Lymon and The Teenagers together accomplished a phenomenal feat which has lasted to the present. It was thought however that by removing him from us, Frankie would become a Sammy Davis Jr or a Frank Sinatra. The talent was there, but not the timing. And it was not his decision.
A: What was it like touring with The Teenagers ?
Jimmy Merchant: The first joy of being a Teenager traveling around the world was the unbelievable mania that we created with kids. They all wanted a piece of us. Then all at once they all wanted to either sing or write songs or both. Kid singing groups by the hundreds. And many became stars in their own right because of us. There’s Paul Anka, who first tried to get us to record a song he wrote called Diana. There’s Otis Williams and his guys The Temptations, and Tim Hauser who formed The Manhattan Transfer to name a few. Then came of course The Jacksons and the king of pop himself Michael. The Osmond’s, Boyz II Men, The Backstreet Boys etc right up to Justin Beiber. So being on tour was like that. Mobs and insanity. But all for the better because we inspired kids to know that “I can do that.”
A: Jimmy, if you wanted to change one thing, what would that be?
Jimmy Merchant: If I could change anything in my life it would be absolutely nothing. Except to have completed my education. However, I needed everything that I experienced in life, without which I could not be the person I am today. But with a degree however, I could be teaching those with vision how to strategize. Because in show business, the business part is just as important as the show. And also I had to learn that first and foremost is “good character.” Simply because regardless of your skills talents and abilities and even earned success, it’s your character that will make or break you. Therefore…The Victory is on the Strategy… Amen.
A: What do you remember about Alan Freed?
Jimmy Merchant: Alan Freed had a way to sell Rock ‘n’ Roll in a way that brought African American Music and especially Doo Wop to the forefront. On his radio program, his huge shows, and in his movies.
A: And about Apollo Theatre?
Jimmy Merchant: As far as the Apollo is was concerned, if you could not make it there, you can’t make it anywhere. That’s where “your show” was tested and approved. In fact we had already been on a 60 one-nighters tour before doing our first one week stand at Harlem’s famous Apollo Theatre. By the time we got off tour performing one show every night in a different city, we were ready for one full week at the Apollo and six shows daily.
A: What are your greatest memories of the group?
Jimmy Merchant: My greatest group memories was actually finding myself performing on shows with the stars and the vocal groups that I only heard on the radio. These were folks like Chuck Berry, The Flamingos, Carl Perkins, The Harptones, The Spaniels, The (original) Drifters with Clyde McPhatter, Ruth Brown, Lavern Baker, The Moonglows, The Five Keys and many others along with big bands such as Buddy Johnson and Count Basie as well. . But today, as I look back, it is hard to believe that I am one of those 5 teenage boys who turned music around with a song that I myself presented to our group which then became one of the most beloved songs in music history
A: Jimmy, what did you do in the 60´s and the 70´s?
Jimmy Merchant: The 60s and 70s was a time to be married and to raise a family. But I never drifted far from music.
A: When did you start painting and drawing?
Jimmy Merchant: Another great love I have since I was a little boy is being able to form a picture on paper of a face or a figure with a pencil. Its yet another gift from God that has in many ways blessed me through the years.
A: Can you tell us about your new CD?, by the way, it is great!
Jimmy Merchant: As I celebrate 57 years as an original Teenager still performing with The Legendary Teenagers today, I have launched a solo CD/album of Teenagers hits and other 50s favorites. As I got into this project I went back into my own music in search of newer ways of discovering how to re-present it. In-so doing, I allowed the ideas that came, to happen. Especially in phrases where I could fatten and upgrade certain chords whereby a song is differently presented but still recognized. While my lovely wife Mary feels the theme of my work on this album to be none other than love, I believe it will serve as a memorable part of the genre that I am an intimate part of for ages to come.
Finally, the good part for me as an artist was not only being able to enjoy the freedom of expression, but to also be able to sing all the parts myself where needed including bass and lead. In addition to using my own voice, again I sprinkled this body of music with other idioms such as a jazzy scat, vocalese, spoken word, and rap. But never do I depart from the golden sound and flavor of raw Doo Wop.
A: Thank you very much, Jimmy. I wish you good luck with your new projects and you still delighting us with your impressive voice for a long time.
Jimmy Merchant: And thank you ms for you precious time and energy to see this interview to the finish. And I do hope and pray that the lord blesses you in abundance.
Jimmy Merchant "Why Do Folls Fall In Love"
Frankie Lymon & The Teenagers "Why Do Fools Falls In Love", 1956
Frankie Lymon & The Teenagers "Baby Baby and "I´m Not A Juvenile Delinquent", 1956 (from the Alan Freed´s movie "Rock, Rock, Rock")
Frankie Lymon & The Teenagers "I Promise To Remember"
Frankie Lymon & The Teenagers "ABC´s Of Love"
Frankie Lymon & The Teenagers "Love Put Me Out of My Head"
"The lady sharing with us here during our 90 day British Iles tour is not Frankie's mom. She's Ms Carter assigned to travel with us as our teacher." Jimmy Merchant
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